Il y a dix ans, le Dr Michael Har-Noy, fondateur et PDG d’une start-up basée à Jérusalem qui développait un traitement par immunothérapie pouvant potentiellement guérir du cancer, a déploré que la lutte contre cette maladie redoutée « soit une bataille que nous sommes en train de perdre ». La société de Har-Noy est sur le point de renverser la vapeur.
Au cours des dix dernières années, »Immunovative Therapies » a mené des dizaines d’essais cliniques, ouvert des succursales en Californie, en Arizona et en Thaïlande, et levé 35 millions de dollars.
Mais la publicité autour du pionnier de l’immunothérapie Jim Allison, qui a remporté le prix Nobel de chimie cette année, a été le principal atout.
Il y a dix ans, «Nous ne pouvions pas convaincre un investisseur en capital risque d’ouvrir un plan d’entreprise s’il voyait les mots« immunothérapie ». Ils disaient «Cela ne marche pas contre le cancer», a déclaré Har-Noy.
À la suite des travaux d’Allison qui ont prouvé l’efficacité de l’immunothérapie, «quiconque porte le nom« immunisé »est maintenant en mesure de collecter des fonds», a déclaré Har-Noy.
En effet, la société de conseil Transparency Market Research prédit que la valeur sur le marché mondial des médicaments d’immunothérapie du cancer atteindra 124 milliards de dollars d’ici 2024.
Est-ce que l’excitation est justifiée ? Après tout, la science regorge d’approches prometteuses qui ne se concrétisent pas. Dans le cas de l’immunothérapie, la réponse semble être oui. L’immunothérapie est le seul mode de traitement actuel qui pourrait réellement guérir le cancer, explique Har-Noy.
Contrairement à la chimiothérapie, qui, comme son nom l’indique, utilise des produits chimiques nocifs pour tuer les cellules cancéreuses (ainsi que de nombreuses cellules saines), l’immunothérapie fait appel au système immunitaire du corps pour le soulager.
De plus, si la chimiothérapie est souvent efficace, elle n’est pas toujours permanente. Si une seule cellule cancéreuse survit, elle peut commencer à se répliquer et à recommencer le processus de construction de la tumeur.
L’immunothérapie a pour objectif de «former» le système immunitaire à la chasse et à la destruction de toutes les cellules cancéreuses, y compris celles des tumeurs métastatiques résistantes à la chimiothérapie.
Cependant, les médicaments d’immunothérapie actuels «ne fonctionnent que dans 20% des cas», explique Har-Noy. «Et ils sont toujours toxiques. Cela signifie que 80% des patients n’obtiennent aucun bénéfice clinique, mais ils obtiennent la toxicité ».
L’immunothérapie ne fonctionne pas non plus dans certains cancers, y compris le cancer colorectal, qui fait partie des trois principales causes de mortalité dans le monde. C’est une des raisons pour lesquelles Immunovative se concentre d’abord sur le traitement des cancers de l’intestin, du côlon et du foie.
Il existe relativement peu de médicaments pour traiter le cancer colorectal et «ceux qui existent sont relativement inefficaces, ne prolongeant la vie que de quelques mois, pas de plusieurs années», explique Har-Noy.
Cellules immunitaires d’un donneur en bonne santé
Le processus immunovatif commence par la collecte de cellules immunitaires chez un donneur sain et en bonne santé. Il n’est pas nécessaire de « faire correspondre » les cellules du donneur au receveur.
Des techniciens immunovatifs purifient et mettent en culture les cellules T saines du donneur dans un bioréacteur, ce qui les incite à se multiplier et à s’activer sans aucun génie génétique ni manipulation. Immunovation a un brevet sur les nouvelles cellules immunitaires, qu’elle appelle AlloStim.
Les cellules AlloStim sont ensuite injectées chez le patient cancéreux. Alors que le corps va rejeter ces cellules étrangères, des injections ultérieures amènent le patient à développer une immunité contre les cellules étrangères et à créer un type particulier de cellules immunitaires appelées «mémoire Th1», qui est normalement supprimée chez les patients cancéreux.
La dernière étape est l’injection d’AlloStim par voie intraveineuse. La nouvelle abondance de cellules Th1 dans le corps se précipite vers les tumeurs et, conjointement avec les cellules «tueuses naturelles» existantes, commence à décimer les tumeurs. Au fur et à mesure de l’injection d’AlloStim, le corps crée ses propres cellules immunitaires Th1 spécifiques à la tumeur, se vaccinant essentiellement contre le cancer.
Le processus AlloStim «enseigne» également au système immunitaire à rechercher des tumeurs cancéreuses similaires dans tout le corps. Cela signifie qu’il entre en action chaque fois qu’il détecte le même type de cancer, même des années après le traitement.
Un seul donneur peut potentiellement produire suffisamment de cellules pour traiter jusqu’à 1 000 patients, rendant le médicament obtenu abordable, même pour les patients économiquement défavorisés.
En plus d’AlloStim, Har-Noy et son équipe travaillent sur un vaccin anticancéreux appelé CryoVax qui associe AlloStim à la cryoablation (processus par lequel une tumeur est tuée à l’intérieur du corps par un froid extrême) pour les tumeurs résistant au traitement initial, ainsi vaccin personnalisé contre le cancer baptisé AlloVax.
En plus du cancer, le traitement d’Immunovative est actuellement testé sur cinq patients séropositifs. Bien que l’essai clinique soit petit, «les résultats sont très prometteurs», explique Har-Noy.
Ne fais pas de mal
Har-Noy s’est intéressé à l’immunologie du cancer pendant ses études en médecine, lorsqu’il a vu des patients recevoir une chimiothérapie et des médecins consacrer beaucoup de temps à traiter les effets secondaires de la chimio. Voir des patients souffrir si horriblement n’était pas en accord avec sa compréhension du serment d’Hippocrate des médecins de «ne pas faire de mal».
La science comprend comment le système immunitaire fonctionne avec certains virus et bactéries. «Alors, j’ai pensé que si nous pouvions exploiter et contrôler, pourquoi pas cela ne marcherait pas avec le cancer aussi ?» Se demandait-il. « Cela est devenu le travail de ma vie. »
Har-Noy a immigré en Israël en 2003 et a lancé Immunovative en 2004 au centre médical Hadassah à Jérusalem. Une subvention de 300 000 dollars du scientifique en chef d’Israël a permis à Har-Noy de faire des essais sur des singes.
En 2009, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a autorisé Immunovative à entamer des essais sur des humains. Har-Noy a ouvert une clinique dans la région de San Diego.
«Mais juste avant l’arrivée des premiers patients, nous avons rencontré un problème réglementaire», se souvient Har-Noy. « La FDA a déclaré que nous avions besoin de données précliniques provenant non pas d’un, mais de deux modèles animaux. »
Le laboratoire californien d’Immunovative avait recruté «des patients très malades avec une charge tumorale très élevée, la plupart d’entre eux alités». Har-Noy ne voulait pas tout recommencer à zéro chez les animaux. C’est comme ça que la compagnie est arrivée en Thaïlande.
«Un de mes collègues de l’école de médecine a été nommé à la tête de l’unité des essais cliniques de l’Institut national du cancer de Thaïlande», explique Har-Noy. Le gouvernement thaïlandais a autorisé Har-Noy à traiter sept patients en Californie et la FDA a accepté d’utiliser ces données à la place du deuxième modèle animal.
La connexion avec l’Asie du Sud-Est n’était pas seulement opportuniste. Selon l’Organisation mondiale de la santé, près de la moitié des nouveaux cas de cancer du foie surviennent en Chine.
«Le cancer du foie est endémique dans cette partie du monde», déclare Har-Noy. « C’est quatre fois plus fréquent qu’aux États-Unis, probablement à cause des infections à l’hépatite B chez les jeunes qui vieillissent maintenant. »
Parmi les 42 patients participant à l’essai clinique de San Diego sur Immunovative, 11 ont survécu pendant un an, neuf étaient toujours en vie après deux ans et quatre sont toujours avec nous après quatre ans.
«Ces patients avaient une espérance de vie d’environ 60 jours», souligne Har-Noy. « Les données étaient assez surprenantes. »
Immunovative a maintenant une installation à Phoenix, ouverte pour collaborer avec un chercheur de premier plan qui vit en Arizona et est associé au MD Anderson Cancer Center. Har-Noy partage son temps entre Jérusalem, Phoenix et la Thaïlande.
«J’ai 1,4 million de miles de fidélisation sur United et 800 000 sur El Al», lance-t-il. La société emploie 25 personnes dans le parc technologique de Malcha à Jérusalem, 12 à Phoenix et 8 en Thaïlande.
Immunovative compte 200 personnes actuellement inscrites à des essais cliniques. En 2019, la société cherchera à mobiliser jusqu’à 30 millions de dollars pour lancer des études de phase III, engager une équipe de gestion pharmaceutique professionnelle et développer un système de production automatisé. Une introduction en bourse dans les prochaines années est également sur le radar de Har-Noy.
source : (ISRAEL21c)
