Une ville en Israël: Ashkelon entre passé et avenir !

«וְהָיָה חֶבֶל, לִשְׁאֵרִית בֵּית יְהוּדָה–עֲלֵיהֶם יִרְעוּן: בְּבָתֵּי אַשְׁקְלוֹן, בָּעֶרֶב יִרְבָּצוּן–כִּי יִפְקְדֵם יְהוָה אֱלֹהֵיהֶם, וְשָׁב שבותם (שְׁבִיתָם)».

«Ce district va échoir aux survivants de la maison de Juda, pour y faire paître (leur bétail)  et, le soir venu, gîter dans les demeures d’Ashkelon,  car l’Eternel, leur Dieu, se souviendra d’eux, et les ramènera de captivité» (Sophonie 2, 7).

La ville où j’habite en Israël, Ashkelon, avec toute la région du Sud, fait à l’heure actuelle l’objet de tirs de roquettes depuis Gaza. C’est donc tout naturellement que je vais commencer la découverte des villes et villages d’Israël par cette ville, ma ville, considérée comme l’une des plus antiques cités au monde mais aujourd’hui, dynamique, pleine de promesse et ouverte sur l’avenir.

Le sycomore d’Ashkelon, symbole d’une résurrection

En Israël, il n’est de vraie prophétie qui ne trouve point sa réalisation. Située sur l’axe reliant le nord de l’Egypte ancienne vers la Phénicie, l’Assyrie et la Mésopotamie (Via Maris), Ashkelon,  considérée comme la plus antique cité au monde (*1), à plusieurs reprises saccagée et détruite, est aujourd’hui, selon l’ancienne mais si vivante parole du prophète Sophonie (2, 7)  une ville en plein essor, caractérisée par son riche potentiel touristique et économique. En effet, station balnéaire au renom sans cesse croissant, cette perle du sud d’Israël peut s’enorgueillir de vastes espaces verdoyants, d’un climat favorable, les vents du désert atténuant la lourde humidité  et surtout d’un littoral de sable fin s’étendant sur près de douze kilomètres de long avec au Nord la marina et son port de plaisance international. De plus, si  la ville comptait à peine 60 000 habitants en 1989, il s’y est depuis produit une véritable explosion démographique grâce à une alyah francophone de Juifs originaires de France et de Tunisie qui choisissent Ashkelon en raison de son charme particulier et de sa beauté naturelle; mais surtout, grâce à l’alyah des communautés russe et éthiopienne et dans une moindre mesure celles du Yémen, d’Argentine et d’Iran, augmentant de plus du double la population – 122 000 habitants – en vingt ans. Toutes ces communautés concrétisant le vieux rêve de retour des exilés («Kibboutz Galouyot» (*2) se côtoient quotidiennement et vivent en bonne entente s’enrichissant dans le respect mutuel de leurs différences ethniques et sociales. La singularité d’Ashkelon réside également dans son orientation culturelle et éducative basée sur un judicieux système éducatif tolérant, d’une université compétitive, d’un somptueux palais de la Culture et d’un Centre de Congrès international. En outre, le respect de l’environnement, la qualité de vie  et la pépinière de haute-technologie, «Silicon Valley» du Sud d’Israël constituent le fer de lance d’Ashkelon, faisant de cette ville plusieurs fois millénaire un  pôle d’attraction incontournable.  Si le site antique de Tel Ashkelon, entretenu désormais par l’Organisme national de Protection de la nature, reste désertique, la nouvelle ville témoigne de la profonde et farouche volonté du peuple juif, qui, mû par une vive créativité et un esprit d’initiative peu commun, a réussi à relever l’ultime défi de ressusciter de ses cendres une présence juive plusieurs fois anéantie. Il n’est point de progrès (Qidma (קִדְמָה) – hitqadmout (הִתְקַדְּמוּת) sans un retour aux racines du passé (Qedem (קֶדֶם) et une réflexion sur l’alliance de D.ieu («Qadmono shel Olam» (קַדְּמוֹנוֹ שֶׁל עוֹלָם) et la marche de l’histoire qui s’y rattache. L’un des symboles marquant le lien étroit entre le passé, le présent et l’avenir est le sycomore- «Shiqma» (שִׁקְּמָה) – dont la traduction en hébreu signifie «rétablissement», «restauration» (שִׁקּוּם). La ville, fière de ses arbres séculaires et consciente de leur valeur écologique mais aussi historique, s’efforce de les conserver comme  emblème de sa résurrection des sables (*3). Ironie de l’histoire: ces sycomores – ceux-là  même qui «contemplèrent» la souffrance d’Israël – scrutent à présent la renaissance de ce petit peuple tenace, survivant des grandes civilisations antiques, véritables puissances internationales, qui ayant connu leur heure de gloire, mues par l’ambition d’agrandir leur espace vital économique tout en négligeant leurs problèmes éthiques et moraux, ont toutes sombré dans le silence des siècles. Le Premier ministre d’Israël, Ben Gourion, disait: «il n’y a pas plus important qu’un vieil eucalyptus, qu’un vieux  sycomore ou qu’une forêt de chênes. Ils sont les racines de l’homme… Un arbre centenaire est irremplaçable… (Le déraciner) ne serait pas seulement du vandalisme mais surtout un ébranlement du futur. Il se trouvera toujours quelques «bonnes» raisons susceptibles de conduire à la déprédation (de ces arbres) dû à une ligne électrique ou un rond-point…»  (*4).

Les Juifs à Ashkelon

Dès le début de l’ère courante, la communauté juive d’Ashqelon établie depuis déjà quelques générations,  forte  de 2500 Juifs,  est totalement  exterminée par l’armée conquérante de Titus, ainsi que l’atteste Flavius Josèphe (+37 à +100), historien juif rallié à la cause romaine, et ce, avant même que n’explose la première guerre judéo-romaine (66-73). Cependant, il semble que cette communauté juive ait pu se reconstituer dès le début de l’époque byzantine, (4^e siècle). Puis au septième siècle, les Musulmans conquièrent la cité et font de cette dernière la première ville fortifiée d’Israël à partir de l’Égypte, en la ceinturant de fortifications. Au cours de la Première Croisade (1099), Godefroy de Bouillon, chevalier franc appelé à devenir le premier souverain chrétien de Jérusalem, entreprend le premier siège d’Ashkelon (12 août 1099) qui tombe aux mains des Croisés  après la cuisante défaite de l’armée d’Al-Afdhal, vizir fatimide d’Egypte. Cependant, en l’an 1187, consécutivement à l’intégration d’Ashkelon  au royaume de Jérusalem par Baudouin III, les Croisés se soumettent à Saladin dont l’ambition de faire capituler les Francs l’amène à unir le monde musulman (Egypte et Syrie) en appelant au «Djihad» (guerre sainte). En 1191, les troupes de Richard Cœur de Lion s’emparent d’Ashkelon qui, une nouvelle fois frappée par Saladin, retourne à ses ruines, jusqu’au jour où Richard McCornwell, frère du roi d’Angleterre, décide de s’en emparer et de la reconstruire (1241). En 1270, le sultan mamelouk Baybars dévaste définitivement Ashkelon qui retourne aux sables.

Le 15 mai 1948, lors de la guerre d’Indépendance, les troupes égyptiennes envahissent le jeune Etat d’Israël et reçoivent l’ordre de marcher sur Tel-Aviv. Elles atteignent Majdal (24 mai 1948), village datant de l’époque ottomane (1516-1918). De durs combats opposent, alors, les forces de l’armée israélienne, Tsahal, à celles d’Égypte à l’issue desquels Majdal est libérée lors de l’opération Yoav. La population arabe, dans sa grande majorité, décide de prendre la fuite.  En 1951,  Majdal, devenue Migdal-Ashkelon, passe de l’état de village agricole à celui de ville et élit son premier maire Eliezer Milrod, qui, en collaboration avec la Histadrout d’Afrique du Sud, construit le premier quartier Afridar (Africa-darom-Afrique du sud). En 1953, la ville est finalement nommée Ashkelon.

(Panoramique d’Ashkelon: Wikipédia)