La Nasa a dévoilé l’image la plus détaillée jamais réalisée de la planète aux anneaux. Figurent pour la première fois ensemble sur un cliché de ce type la Terre (et la Lune), Mars, Vénus et sept satellites naturels de Saturne.
L’image, en couleurs réelles, s’étale sur plus de 600.000 km. Elle a été recomposée à partir de 141 clichés pris en quatre heures le 16 juillet dernier. Les astronomes de la Nasa bénéficiaient alors de l’un des rares moments où la sonde Cassini, lancée en 1997, bénéficiait d’une éclipse totale de Soleil. Elle a ainsi pu plonger le regard vers l’intérieur du système solaire afin de voir les planètes situées plus près de notre étoile. L’agence spatiale américaine avait déjà publié fin juillet l’un de ces clichés: celui sur lequel on distinguait la Terre et un bout de Saturne.
Ce n’est que la troisième fois que la Terre est vue depuis l’orbite de Saturne. Notre planète est d’ailleurs si peu lumineuse que la Nasa a dû tricher un peu en multipliant sa luminosité par 8,5 par rapport à Saturne. De même pour Vénus, Mars, et les lunes Encelade, Epimetheus, Pandora et Thétys (un simple facteur quatre a été appliqué pour cette dernière).
Une photo prise à plus d’un milliard de kilomètres de nous
L’image est si précise que l’on distingue la Lune à côté de la Terre (un seul pixel de l’image) et le dégazage au pôle sud d’Encelade qui alimente l’anneau E, le plus éloigné de Saturne qui apparaît comme un halo bleu sur cette image.
Peu avant les prises de vue, la Nasa avait appelé tous les passionnés du ciel à saluer la sonde Cassini au moment où elle prendrait ces photos. Un geste symbolique puisque les appareils de la sonde n’ont évidemment pas la sensibilité requise pour distinguer des détails aussi précis à plus d’un milliard de kilomètres! Les personnes ayant participé avaient cependant envoyé des autoportraits. La Nasa en a rassemblé une grande partie dans le montage photo ci-dessous.
