Ce lac salé unique se rétrécit à un rythme alarmant. Peut-il survivre ? Des experts expliquent les problèmes et proposent des solutions qui pourraient maintenir cette merveille naturelle en vie.
Des centaines de personnes se sont déshabillées pour une séance photo nue la semaine dernière afin d’attirer l’attention sur la mer Morte, un plan d’eau unique bordé par Israël et la Jordanie au point le plus bas de la Terre, à 420 mètres (1 380 pieds) sous le niveau de la mer.
Les touristes comme les Israéliens adorent se baigner dans l’eau riche en minéraux, s’enduire de boue cicatrisante et utiliser des produits cosmétiques à base de ses extraits. L’eau et même l’air ambiant ont des bienfaits prouvés sur la santé pour tout, de l’asthme au psoriasis.
Le problème est que la mer Morte rétrécit à un rythme alarmant, perdant plus d’un mètre (environ 40 pouces) d’eau par an pour un total de 25 mètres depuis les années 1990, selon EcoPeace Moyen-Orient. Des gouffres géants ont englouti plusieurs plages.
La séance photo du Dead Sea Revival Project visait à stimuler l’action et à célébrer l’ouverture d’un musée virtuel de la mer Morte destiné à être le précurseur d’un véritable musée dans la ville voisine d’Arad.
Plusieurs experts expliquent les problèmes de la mer Morte et ce qui peut être fait pour s’assurer que le lac bien-aimé ne disparaîtra pas.
Certaines de leurs réponses peuvent vous surprendre. Alerte spoiler : la mer Morte est sûrement en train de rétrécir mais elle ne meurt pas.
Expliquons d’abord les problèmes et les solutions proposées. Ensuite, nous partagerons les prédictions de nos experts sur l’avenir de la mer Morte.
« Le principal problème est le manque d’eau douce entrant dans la mer Morte, dans laquelle l’évaporation naturelle est forte », explique Isaac Gertman, chercheur principal à l’ Institut national d’océanographie de l’Israel Oceanographic and Limnological Research à Haïfa.
Cela s’est produit parce que la mer Morte enclavée dépend principalement du cours inférieur du Jourdain, qui à son tour dépend de la mer de Galilée (lac Kinneret), pour se reconstituer. Une grande partie de cette eau douce a été détournée pour fournir la boisson, l’agriculture et l’industrie en Israël et en Jordanie.
Environ 700 millions de mètres cubes d’eau seraient nécessaires pour rétablir le niveau de la mer à son niveau de 1900, explique Gertman, qui étudie la mer Morte depuis 1994.
« Le ruissellement naturel, y compris les précipitations et les inondations, était d’environ 300 millions de mètres cubes par an. Aujourd’hui, c’est environ 100 millions de mètres cubes par an », explique Gertman.
Les industries d’extraction de minéraux en Israël et en Jordanie constituent un facteur moindre.
Le chlorure de potassium et le chlorure de magnésium sont extraits en grandes quantités par Dead Sea Works et l’Arab Potash Company à l’extrémité sud de la mer Morte. Les bassins d’évaporation utilisés dans ce processus sont responsables d’environ 35 pour cent de l’épuisement de la mer Morte.
Qu’est-ce qui cause les gouffres ?
Gidon Baer, ancien coordinateur des études sur la mer Morte à la Commission géologique d’Israël , explique que des dolines se forment en raison de cavités se développant sous terre parce que les eaux souterraines douces des montagnes de Judée dissolvent une couche de sel déposée dans la mer Morte il y a environ 10 000 ans.
Cette couche de sel se trouve maintenant à 10 à 15 mètres sous la surface du rivage, recouverte de sédiments plus récents.
« Jusque dans les années 1980, cette couche de sel était imbibée d’eau salée qui s’infiltrait depuis la mer Morte. Mais à mesure que le niveau d’eau de la mer Morte baisse, l’interface entre les eaux souterraines salées et les eaux souterraines douces a également diminué, et la couche de sel a rencontré de l’eau douce, ce qui a conduit à la dissolution », explique Baer.
Finalement, les cavités s’effondrent et forment des dolines. Les crues éclair en hiver s’écoulent directement dans la couche de sel souterraine du gouffre, la dissolvant beaucoup plus rapidement que lorsque l’eau souterraine douce atteint le gouffre.
« Nous prévoyons qu’au cours des 20 à 30 prochaines années, le niveau des eaux souterraines douces deviendra inférieur à celui de la couche de sel, de sorte que la seule eau douce qui atteindra la couche de sel proviendra des crues éclair. Nous étudions maintenant l’effet que cela aura », explique Baer.
Le Geological Survey a mis en place un système d’alerte précoce aux dolines surveillé par des mesures satellitaires et aéroportées.
«Parfois, nous pouvons prédire l’effondrement cinq ans à l’avance, parfois deux semaines à l’avance. Nous marquons tous les endroits où nous voyons cela se produire et partageons ces informations avec les autorités routières et autres autorités chargées de la planification afin qu’elles puissent en atténuer les conséquences. »
Ce système a prévu le gouffre qui s’est formé le long de la route principale au nord d’Ein Gedi en 2015, environ trois ans à l’avance. Cela a donné aux autorités locales le temps de construire une route de contournement et de fermer la route principale, évitant ainsi une catastrophe.
Existe-t-il des solutions ?
Gertman dit à ISRAEL21c qu’une idée était de connecter les mers Morte et Méditerranée, en envoyant les eaux de ruissellement de la Méditerranée vers les Morts et en construisant des centrales électriques en cours de route. Mais ce n’est pas faisable économiquement ou logistiquement.
Il y a environ 10 ans, une autre idée a été lancée : construire un canal de la mer Rouge à Eilat à la mer Morte, amenant de l’eau dessalée principalement en Jordanie et envoyant le produit de dessalage final, la saumure, vers la mer Morte. L’ajout de saumure pourrait ralentir le taux de diminution du niveau d’eau et retarder ainsi le développement de problèmes connexes.
Cependant, il est peu probable que le projet aille de l’avant en raison de considérations économiques et politiques.
« Ce serait très coûteux et difficile à construire. La Banque mondiale a accepté de donner de l’argent pour étudier ce projet et le construire, mais il est encore au stade de l’idée car nous avons besoin d’une coopération étroite avec la Jordanie pour le concrétiser », explique Gertman. « C’est facile d’en parler mais difficile à faire.
De nombreux scientifiques israéliens conviennent avec Gertman qu’il serait peut-être préférable de construire des usines de dessalage sur la côte nord de la Méditerranée qui reconstitueraient le Kinneret en eau douce et rétabliraient au moins partiellement le flux naturel du Kinneret au Jourdain jusqu’à la mer Morte.
Clive Lipchin, directeur du Centre pour la gestion des eaux transfrontalières de l’Institut d’études environnementales de l’Arava, estime que la mer Morte ne pourra plus jamais être correctement alimentée par le Jourdain, car l’eau est nécessaire aux populations des deux côtés de la frontière.
« C’est une région qui manque d’eau. Même avec 100 usines de dessalement supplémentaires, l’eau douce sera toujours la ressource la plus recherchée », dit-il.
L’Institut Arava s’efforce de développer la coopération dans la région pour résoudre les problèmes liés à l’eau.
« Il est essentiel de comprendre que toute solution potentielle doit reposer sur des bases collaboratives. Vous avez besoin d’une coopération régionale, et c’est notre rôle le plus important et le plus précieux », a déclaré Lipchin à ISRAEL21c.
« Nous avons des partenariats solides en Jordanie et avec l’Autorité palestinienne. Mais la raison pour laquelle rien n’avance pour sauver la mer Morte est l’absence d’une telle coopération au niveau gouvernemental. Israël et la Jordanie ont signé des accords sur Red-Dead il y a 10 ans, mais tant que les gouvernements ne se mettront pas d’accord, rien ne se passera.
L’avenir de la mer Morte
Contrairement à la croyance populaire, les recherches indiquent que la mer Morte ne s’asséchera jamais complètement, déclare Gidon Baer du Geological Survey of Israel.
« La vitesse à laquelle le niveau baisse diminuera et finira par se stabiliser. La mer Morte ne disparaîtra pas », assure-t-il à ISRAEL21c.
En effet, le taux d’évaporation diminue à mesure que la salinité augmente. « Finalement, le taux de perte sera égal au taux d’afflux d’eau », explique Baer.
Les conséquences de la contraction continueront d’avoir des impacts économiques et environnementaux, pas tous mauvais.
«Lorsque le niveau d’eau baisse, de nouvelles terres sont exposées sur le rivage, davantage de sel se dépose et des gouffres se forment», dit-il. « Ces caractéristiques ont à la fois des aspects négatifs et positifs. »
Pour les touristes, un résultat négatif est que les gouffres ont détruit plusieurs plages de la mer Morte et rendent difficile l’accès à la ligne de flottaison des plages survivantes. Cela pourrait être géré en trouvant ou en construisant des itinéraires alternatifs, suggère Baer.
En revanche, le tourisme pourrait profiter de la situation.
« Les caractéristiques exposées n’ont jamais été vues auparavant, et la beauté de la mer Morte est encore améliorée », explique Baer.
« Avant les années 1980, le sel n’était pas déposé le long du rivage en telle variété et en quantité, et maintenant vous le voyez à la fois sur le rivage et dans l’eau. Les gens peuvent en profiter en amenant les touristes à voir ces caractéristiques. »
Israël pourrait, par exemple, construire un sentier sécurisé autour des gouffres pour les touristes.
Un autre avantage des caractéristiques nouvellement exposées est l’opportunité d’une étude scientifique qui pourrait faire la lumière sur des endroits similaires dans le monde.
Vivre avec les problèmes
Au moins pour l’instant, sans solution sûre en vue pour les malheurs de la mer Morte, nous devrons peut-être voir la situation de la façon dont nous commençons à voir la pandémie de Covid : apprendre à vivre avec.
C’est l’avis de Jiwchar Ganor, professeur de sciences de la Terre et de l’environnement à l’Université Ben Gourion du Néguev et ancien doyen de la Faculté des sciences naturelles.
« La baisse du niveau de la mer est bien sûr d’origine humaine, mais les gens ont besoin de boire et de manger », dit-il. « Il y a une population énorme en Israël, en Jordanie, au Liban et en Syrie. Ces régions manquent d’eau. Ils utilisent toute l’eau disponible, et le résultat est une baisse du niveau de la mer Morte.
Ganor ajoute que l’effet net de l’industrie minière est plus de salinité. Il n’est pas possible de stabiliser à la fois la salinité et le niveau de l’eau.
« Nous pouvons arrêter la baisse du niveau de la mer en ajoutant de l’eau de mer ou de la saumure de dessalement, mais si nous le faisons, nous rendrons l’eau de surface beaucoup moins salée sur le dessus et cela provoquera plus de gouffres », dit-il.
« Nous pouvons stabiliser la salinité, mais si nous le faisons, le niveau de l’eau baissera. Tout ce que nous pouvons faire est de ralentir le taux de diminution en ajoutant une quantité limitée d’eau provenant de la saumure de dessalement dans le golfe d’Eilat.
La réalité, dit Ganor, est que les problèmes ne peuvent pas être complètement résolus.
« Nous avons un énorme besoin en eau douce. Et nous avons une industrie qui est une source très importante de devises étrangères pour la Jordanie, et pour Israël, c’est le principal employeur du Sud. »
Cependant, il convient avec Baer que le lac salé sera avec nous pour toujours.
« La mer Morte rétrécira mais ne disparaîtra pas », conclut-il.
Source : www.israel21c.org en anglais
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