Une combinaison de rares succès olympiques en 1992, combinée à une infusion de maîtres de judo de l’ex-Union soviétique, a contribué à déclencher une histoire d’amour nationale avec le sport.
JTA — Lorsqu’il a immigré en Israël depuis son Ukraine natale au début des années 1990, le maître de judo Igor Romanitsky était déjà résigné à quitter le sport professionnellement et à poursuivre une carrière médicale.
« Israël n’était pas connu pour sa scène de judo à l’époque et j’avais un diplôme en médecine », a déclaré Romanitsky, maintenant âgé de 57 ans. « Je pensais que ma carrière en tant que judoka était terminée. »
Mais Romanitsky, père de deux enfants, habitant Modiin, allait être surpris.
En 1992, les judokas Yael Arad et Oren Smadja ont remporté respectivement des médailles d’argent et de bronze aux compétitions féminines et masculines des Jeux olympiques de Barcelone, devenant ainsi les premiers athlètes israéliens à remporter une médaille olympique pour ce pays. Leurs réalisations et une fusion de maîtres de judo de l’Union soviétique comme Romanitsky, ont stimulé une histoire d’amour nationale avec le sport, qui a conduit à des réalisations supplémentaires et faisant d’Israël une puissance sur le terrain dans les compétitions masculines et féminines.
Smadja, dans une citation célèbre après sa victoire, a résumé l’histoire du judo en Israël : « J’avais pour objectif de venir petit et de sortir grand », a-t-il déclaré.
En 2004, Arik Zeevi a remporté le bronze aux Jeux olympiques d’Athènes – le summum d’une série de cinq ans au cours de laquelle il a remporté trois médailles d’or et une d’argent aux Championnats d’Europe de judo. L’année suivante, Israël a remporté l’or par équipe dans ce tournoi. Et en 2012, Zeevi a récupéré l’or à 35 ans.
(Les divisions du judo ne correspondent pas nécessairement à la géographie. Israël est l’un des nombreux pays non européens qui participent au tournoi européen, avec la Mongolie, l’Azerbaïdjan et le Brésil.)
Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de Rio 2016, Israël a remporté deux médailles de bronze en judo, portant le total des médailles olympiques du pays à neuf, dont quatre en judo. En 2018, les Championnats d’Europe ont eu lieu à Tel-Aviv.
« J’ai vu de mes propres yeux comment le judo est devenu grand. Soudain, tous les enfants voulaient des cours de judo », a déclaré Romanitsky, qui dirige maintenant Sakura, une prestigieuse école de judo dans la ville centrale d’Israël de Modiin. Plusieurs de ses diplômés ont obtenu des ceintures noires, un rang signifiant une expertise.
L’athlète olympique israélienne de judo Yael Arad, à droite, félicite et embrasse son adversaire allemande, Frauke Eickoff, après avoir remporté le match de demi-finale aux Jeux olympiques de Barcelone le 30 juillet 1992. (AP Photo)
Au lieu de démarrer une pratique médicale, Romanitsky a reconnu l’opportunité de continuer à pratiquer le judo, sa principale passion, en s’entrainant.
La plupart des judokas ne sont pas affiliés à l’Association israélienne de judo, la principale organisation à but non lucratif réglementant le sport. Mais 500 judokas de tout le pays se sont présentés à un événement caritatif en 2015 organisé par Romanitsky et son école de judo Sakura, suggérant que le nombre de participants sérieux à ce sport se compte par milliers, a-t-il déclaré.
Les Championnats d’Europe 2018 à Tel-Aviv ont accueilli 4 000 spectateurs, un nombre prodigieux que les tournois de championnat au Japon n’atteignent parfois pas.
L’équipe nationale d’Israël est un invité régulier à la résidence du Premier ministre, pour des séances de photos après des succès majeurs.
« J’ai l’habitude de dire aux dirigeants étrangers qu’Israël est une puissance mondiale dans le domaine de la haute technologie », a déclaré l’ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu lors d’une telle réunion en 2019. «Maintenant, j’ajoute que nous sommes une super puissance du judo, et cela ne va pas de soi.»
Une grande partie de la fascination de nombreux fans de judo en Israël provient de leur fierté nationale et de leur amour du succès plutôt que d’une véritable appréciation du sport, disent des personnes familières avec le domaine. Silencieux, rapide et impliquant seulement deux adversaires dans un état de concentration totale, le judo n’inspire ni l’unité extatique du football ni le frisson de la boxe, où le sang et les KO sont monnaie courante. Les combats sont terminés en quelques minutes, parfois en quelques secondes, généralement lorsqu’un adversaire retourne l’autre sur le dos.
« Le Championnat d’Europe 2018 à Tel Aviv a été complet non pas par amour du judo mais parce qu’il a offert l’opportunité de verser une larme avec l’ Hatikvah entendue sur le podium du vainqueur, a écrit Paz Chasdai, chroniqueur sportif pour le site Walla, faisant référence à l’hymne national israélien.
L’histoire de Romanitsky montre à quel point l’aliyah, ou immigration, a été cruciale pour le succès d’Israël en judo. La plupart des pionniers du judo en Israël étaient des immigrants d’Europe et d’Afrique.
« Dans les années 1990, cette infrastructure solide a reçu une infusion de talent de l’ex-Union soviétique, où le judo était un sport majeur, et les effets ont été phénoménaux », a déclaré Romanitsky.
En Russie, la popularité du judo est attestée par nul autre que le président Vladimir Poutine, ceinture noire qui a concouru quand il était plus jeune. Son mentor et entraîneur de judo, Anatoly Rakhlin, était juif, et Poutine a assisté aux funérailles de Rakhlin en 2013.
Les talents de judo arrivés en Israël en provenance de l’ex-Union soviétique comprenaient des entraîneurs comme Pavel Musin, qui a entraîné Alice Schlesinger, une Israélienne gagnante de six médailles d’or aux championnats d’Europe depuis 2013, et Alex Ashkenazi, qui a entraîné Zeevi et dirigé l’équipe nationale israélienne pendant de nombreuses années jusqu’en 2000.
Lors de la réunion de 2019 avec l’équipe nationale d’Israël, Netanyahu a déclaré que les victoires d’Israël en judo « nous aident à atteindre un public étranger, y compris dans les pays arabes ». Mais la présence démesurée d’Israël dans le monde du judo a également créé des situations délicates impliquant des athlètes arabes et iraniens dont les pays boycottent l’État juif par principe ou sont en conflit politique avec lui.
Aux Jeux olympiques de 2012 à Londres, Ahmad Awad, un judoka égyptien, aurait fait semblant d’être blessé pour éviter une bagarre avec l’Israélien Tal Flicker. En 2015, un judoka palestinien a refusé un match contre un autre Israélien, et un Égyptien, Ramadan Darwish, a refusé de serrer la main de Zeevi après avoir perdu contre l’Israélien. Le même Égyptien a également refusé de serrer la main en 2012.
Mais le judo a également facilité certains moments de coopération géopolitique. En 2018, le tournoi de judo du Grand Chelem à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, est devenu le premier événement sportif majeur dans un pays arabe où des athlètes israéliens se sont produits sous leur drapeau et où l’hymne israélien a été joué. Israël y a remporté cinq médailles. Deux ans plus tard, les deux pays signaient un accord de normalisation historique.
En février de cette année, un judoka iranien, Saeid Mollaei, qui avait été interdit de rivaliser avec les Israéliens en raison de la politique iranienne de non-reconnaissance d’Israël, s’est rendu en Israël au mépris des autorités de Téhéran. Il a dit qu’il se sentait en sécurité et heureux de rendre visite et a remercié ses « nombreux amis israéliens ».
Mollaei a demandé et obtenu l’asile politique en Allemagne en 2019 après que les autorités iraniennes lui ont ordonné de ne pas se présenter – et techniquement de perdre – un combat contre Sagi Muki, un judoka israélien. Mollaei a fait ce qui lui avait été ordonné, mais s’est ensuite enfui pour l’Allemagne, affirmant qu’il craignait un conflit avec ses supérieurs au sujet du combat de Tokyo.
Il détient la nationalité mongole et concourt pour ce pays tout en vivant en Allemagne. Ces derniers mois, Mollaei a aidé à former la délégation olympique israélienne de judo aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. La formidable équipe de 12 personnes comprend Muki, un ancien champion du monde dans la catégorie des moins de 81 kilogrammes ; Ori Sasson, le médaillé de bronze aux Jeux olympiques de 2016 ; et Timna Nelson Levi, qui a remporté le bronze aux Championnats d’Europe 2016 dans sa catégorie de poids de moins de 57 kilogrammes.
Bien qu’Israël soit une puissance internationale du judo, le sport n’y deviendra peut-être jamais aussi populaire que le football ou le basket-ball. Pourtant, un nombre croissant d’Israéliens découvrent les nuances de l’art martial, un sport hautement technique où l’œil non entraîné peut facilement manquer une grande partie de l’action.
« Le grand accomplissement du judo en Israël est de faire en sorte que les Israéliens, qui sont habitués à ne regarder que le football, observent vraiment les combats », a écrit Chasdai. En bref, cela nous a obligés à abandonner brièvement les super-héros du football de la Super Ligue – et à regarder du vrai sport.
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