Au cours de toute année normale, la place du Mur occidental -Kotel- dans la vieille ville de Jérusalem est remplie à ras bord de fidèles avant les grands jours saints juifs.
Parmi les nombreuses coutumes associées à cette période festive, on trouve le Slihot , des prières de pénitence qui sont récitées au Mur occidental, le site le plus sacré du judaïsme.
Des dizaines de milliers de Juifs – jeunes et vieux, hommes et femmes, laïques et religieux – viennent de partout dans le pays et de l’étranger, emballant la place pendant les semaines précédant Rosh Hashanah, le Nouvel An juif, et Yom Kippour, le Jour des expiations.
Mais avec la pandémie de coronavirus, cette année ne ressemble à aucune de mémoire récente.
Afin de minimiser l’encombrement et d’éviter toute déception inutile, la Western Wall Heritage Foundation a choisi de tirer au sort 2 500 billets pour l’événement principal des fêtes: les prières des Slihot se déroulant de 23 h 00 à 1 h 30 du matin.
Seuls les fidèles dont les noms sont tirés au sort et qui ont des billets spéciaux en main seront autorisés à y assister. La police sera également déployée dans toute la vieille ville pour s’assurer que les directives sanitaires seront respectées.
«Nous étions préoccupés par la façon dont nous pouvions gérer la semaine avant Rosh Hashana et la semaine avant Yom Kippour pour gérer la masse de personnes qui arrivent», a déclaré Yohanna Bisraor de la Western Wall Heritage Foundation à The Media Line. «Rosh Hashanah et Yom Kippour sont l’apogée du calendrier juif ici au Mur occidental.»
En raison des restrictions du ministère de la Santé, pour le moment, seules 2 500 personnes sont autorisées à entrer sur la place pour prier à tout moment. L’espace lui-même a été divisé en petites capsules cloisonnées qui ne peuvent contenir qu’un nombre limité de fidèles; des marqueurs de distanciation sociale ont également été placés sur le sol à intervalles réguliers.
«Nous avons réussi à réfléchir à des moyens créatifs pour permettre à autant de personnes que possible d’être ici pour ces fêtes importantes pour le peuple juif», a déclaré Yohannan Bisraor.
Les années précédentes, quelque 100 000 personnes assistaient aux prières de minuit au plus fort de la période des fêtes. Les Slihot, des prières pour le pardon, sont récités par des juifs pratiquants pendant cette période, car Dieu juge le monde et détermine le déroulement de l’année à venir.
«Les gens prient d’environ minuit jusqu’à l’aube», a expliqué Daniel Yom Tov, coordinateur de l’événement à la Western Wall Heritage Foundation. «C’est le moment où le ciel est le plus ouvert à la prière.
«En temps normal, toute cette place serait pleine de monde», a-t-il poursuivi. «Je n’exagère pas; des dizaines de milliers de personnes sont venues chaque soir l’année dernière. »
Bien que l’inscription soit requise pour les Slihot, les fidèles qui ne peuvent pas obtenir de billet pourront toujours visiter le Kotel pendant le reste de la journée. Si la place est pleine, cependant, ils devront attendre à l’extérieur jusqu’à ce que plus d’espace devienne disponible. En outre, certains pourront assister aux prières dans le confort de leur maison via des émissions spéciales sur le site Web de la Western Wall Heritage Foundation.
«Les gens viennent parce qu’ils sentent que le début de l’année peut leur apporter quelque chose de frais et de nouveau», a raconté Bisraor. «Nous savons qu’au Kotel, appelé Mur des Lamentations, les gens viennent prier, pleurer et demander pardon ainsi qu’une année meilleure.
Il n’y a toujours pas de touristes en Israël car son ciel reste fermé aux ressortissants étrangers, mais ces derniers mois, la vie a lentement commencé à revenir sur ce lieu saint.
En fait, des dizaines de familles israéliennes arrivent chaque jour pour célébrer des évenements.
«Il y a eu une période de quatre mois où il n’y avait pas de bar-mitsva ici», a noté Yom Tov. «Après la première vague du coronavirus, nous avons rouvert le lieux aux bar-mitsva et leur nombre est lentement remonté jusqu’à un pic de 50 ou 60 bar-mitsva chaque jour.
Avant la pandémie, a-t-il ajouté, il y avait souvent jusqu’à 120 bar-mitsva qui se déroulaient chaque jour.
«De toute évidence, ce n’est pas le mur occidental comme nous l’avons vu dans le passé», a-t-il affirmé. «Mais, que Dieu soit loué, après la période où le mur a été fermé, certaines couleurs et festivités sont revenues. Il y a maintenant des bar-mitsva et des événements familiaux joyeux qui se déroulent ici.
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